电动机运行方式分空载运行、负载运行、过载运行、断相运行。

过载运行虽发生不多，但长时间会使温度升高，缩短电动机使用寿命，应避免。断相运行是最可怕的，它在短时间内能烧毁电动机。

三相电动机断相运行的保护方法很多，有的是利用断相运行时电压发生变化的原理，有的是利用电流发生变化的原理。这一变化的电压或变化的电流是断相运行联锁保护装置的触发信号，一旦出现断相运行，就能迅速切断电源，达到保护电动机，避免发生事故的目的。

利用电压变化可分为利用电动机中性点电压变化和利用线路电压变化两大类。电动机正常运转时，中性点对地电压很低，当一相断线时，中性点对地电压升高；线路电压正常时，三相电压同时存在，当任一相断线时，相应的电压消失。这变化的电压能使联锁保护装置动作。

利用电流变化，是跟据缺项运行时，相应相电流为零，使串连在三相电源中的电流继电器释放，使接触器失电动作，断开主电源。

利用中性点电压变化的单项运行联锁保护装置的特点是，所用元件少，但要求灵敏度高。利用线路电压变化的单相运行联锁保护装置，其可靠性比中性点电压变化的高，但使用的元件较多。利用电流变化的单项运行联锁保护装置的灵敏度和可靠性都比较高。